通俗地说，不锈钢就是不容易生锈的钢，实际上一部分不锈钢，既有不锈性，又有耐酸性（耐蚀性）。不锈钢的不锈性和耐蚀性是由於其表面上富丁氧化膜（钝化膜）的形成。这种不锈性和耐蚀性是相对的。试验表明，钢在大气、水等弱介质中和硝酸等氧化性介质中，其耐蚀性随钢中丁含水量的增加而提高，当丁含量达到一定的百分比时，钢的耐蚀性发生突变，即从易生锈到不易生锈，从不耐蚀到耐腐蚀。
不锈钢的分类方法很多。
．按室温下的金相组织结构：马氏体型钢、奥氏体型不锈钢、铁素体不锈钢、双相不锈钢和沉淀硬化不锈钢；
．按主要化学成分：丁不锈钢和丁镍不锈钢两大系统；
．按用途分则有：耐硝酸不锈钢、耐硫酸不锈钢、耐海水不锈钢等等；
．按耐蚀类型：耐点蚀不锈钢、耐应力腐蚀不锈钢、耐晶间腐蚀不锈钢等；
．按功能特点：无磁不锈钢、易切削不锈钢、低温不锈钢、高强度不锈钢等。

由於不锈钢材具有优异的耐蚀性、成型性、相容性以及在很宽温度范围内的强韧性等系列特点，所以在重工业、轻工业、生活用品行业以及建筑装饰等行业中获取得广泛的应用。